Lightning como red de pagos

Lightning Network se propuso en 2015 como una red de pagos para realizar transacciones con bitcoin fuera de la cadena de bloques de Bitcoin.

En esencia, Lightning Network permite realizar transacciones con bitcoin de forma más rápida, económica y con mayor privacidad que en la cadena de bloques de Bitcoin.

A diferencia de las redes tradicionales para transferencias de efectivo entre bancos o pagos con tarjetas de crédito y débito, Lightning Network ofrece liquidación instantánea, no permite contracargos y utiliza bitcoin como activo subyacente.

Ayuda a resolver un obstáculo clave para Bitcoin: la capacidad de escalar para dar cabida a muchos usuarios que realizan numerosos pagos. Mientras que la cadena de bloques de Bitcoin está diseñada ante todo para ofrecer seguridad y descentralización, la red Lightning está diseñada para ofrecer velocidad, bajo costo y un gran volumen de pagos.

Lightning es un nuevo tipo de red de pagos: sin fronteras, abierta, de bajo costo e instantánea.

¿Cómo funciona Lightning Network?

La red Lightning es algo así como la red de Bitcoin, ya que está formada por computadoras (nodos) que ejecutan el software de Lightning Network. A diferencia de Bitcoin, las transacciones de Lightning no se transmiten públicamente en la cadena de bloques; en su lugar, se realizan de forma privada y directa entre nodos.

Al igual que Bitcoin, el software de Lightning es un conjunto estandarizado de reglas (también llamado protocolo), abierto y gratuito para cualquier persona o empresa que quiera unirse.

Entonces, ¿cómo funciona?

Todo empieza con bitcoin. Cada bitcoin en Lightning comienza con una transacción en la cadena de bloques de Bitcoin. Esa transacción en cadena se comparte entre dos partes y sirve como punto de referencia para empezar a realizar transacciones fuera de la cadena de bloques.

Con ese bitcoin protegido en la cadena, los dos nodos pueden abrir un «canal» de pago: una conexión entre pares mediante la cual se pueden realizar transacciones de bitcoin. Es como un enlace directo entre dos computadoras que actualizan su propio pequeño registro privado de bitcoin, cuyo inicio es aquella primera transacción en cadena.

Dentro de su canal, pueden realizar transacciones tan rápido y con tanta frecuencia como quieran simplemente actualizando su registro privado. Cuando terminan, pueden cerrar el canal liquidando la transacción original en cadena.

Es como abrir una cuenta en un bar para no tener que pagarle al camarero cada vez que compras una bebida. Una vez que abres la cuenta, puedes pedir muchas bebidas y simplemente actualizarla cada vez. Al final de la noche, haces un único pago para saldar la cuenta.

Con Lightning ocurre lo mismo. Una transacción en cadena para empezar, innumerables transacciones fuera de cadena y una transacción en cadena para cerrar.

Además, cada nodo puede abrir tantos canales con tantos nodos como quiera, formando una red global de conexiones. A través de esta red, los nodos pueden «enrutar» pagos a otros nodos, aunque no estén conectados directamente. Esto significa que la persona A puede enviarle dinero a la persona C a través de sus conexiones compartidas con la persona B. Estos pagos indirectos abren una red global de posibilidades de pago, ya que cada nodo puede estar conectado indirectamente con cualquier otro nodo de la red.

Lightning es una red de pagos entre pares que ayuda a escalar la cadena de bloques de Bitcoin sin realizar montones de transacciones en cadena.

Lightning y las transferencias de dinero a escala mundial

Lightning ayuda a ofrecer pagos instantáneos, de bajo costo e interoperables en todo el mundo.

Los pagos enrutados a través de Lightning se mueven a la velocidad de la luz. Cuando llegan, son definitivos. La combinación de instantaneidad y carácter definitivo es algo que las redes tradicionales no pueden ofrecer. Los pagos en efectivo de las redes tradicionales permanecen en estado «pendiente» durante días, con el riesgo de fallar o revertirse, lo que aumenta los costos y los dolores de cabeza de los comercios.

A esto se suma el costo extremadamente bajo de Lightning. Los pagos de Lightning son simplemente información enviada entre computadoras, lo que cuesta muy poco o nada. Cuando se enrutan pagos indirectos, se paga una comisión de enrutamiento a los nodos intermediarios, y esas comisiones suelen ser de un par de satoshis (una fracción de un centavo). Los pagos pueden ser así de pequeños, lo que abre nuevas posibilidades para los micropagos. Compáralo con los procesadores de pagos con tarjeta, que cobran un par de puntos porcentuales por transacción en concepto de comisiones y no pueden procesar de forma práctica transacciones de un centavo (mucho menos cantidades inferiores a un centavo).

Además, está la interoperabilidad de Lightning. Al igual que Bitcoin, Lightning es un protocolo abierto, lo que significa que cualquier persona, empresa o aplicación puede unirse y empezar a realizar pagos de Lightning por su cuenta. Es lo contrario de cómo funcionan las redes bancarias o de tarjetas, que son cerradas y no permiten que las personas tengan dinero electrónico por su cuenta.

Con Lightning, puedes realizar pagos entre aplicaciones por menos de un centavo, y podrás disponer de ellos para gastarlos al instante.

Para entenderlo de verdad, tienes que ver una aplicación de Lightning en acción.

Las personas envían pagos de Miami a Mumbai, pasando por Manila, Ciudad de México y Múnich. Cada persona usa una aplicación diferente, cada transacción se envía por fracciones de un centavo, y cada pago se finaliza y queda disponible para gastar de inmediato. No hay que esperar de 1 a 5 días hábiles, ni hay días festivos bancarios, aprobaciones manuales o comisiones opacas. Pagos globales seguros que simplemente funcionan.

Y como el bitcoin se intercambia las 24 horas del día, los 7 días de la semana y los 365 días del año en todas las monedas principales, puedes usar efectivo para comprar bitcoin, enviarlo a través de Lightning y volver a venderlo por efectivo. Eso es exactamente lo que hacen la aplicación de Strike y la API de Strike.

Lightning Network es un nuevo estándar para los pagos. Es justa: nadie tiene acceso privilegiado. Es global: tanto al otro lado de la calle como al otro lado del mundo. Es interoperable: entre aplicaciones, entre empresas y a través de las fronteras. Es segura: todo comienza y termina con Bitcoin, cuya seguridad y escasez pueden verificarse.