Efectivo electrónico entre pares

Bitcoin se anunció el 31 de octubre de 2008 mediante un documento conocido como el Libro Blanco de Bitcoin, escrito por un creador que usaba el seudónimo de Satoshi Nakamoto.

El encabezado del documento dice: «Bitcoin: un sistema de efectivo electrónico entre pares»

… Entonces, ¿qué significa eso?

El efectivo físico (billetes y monedas metálicas) es efectivo entre pares. Cuando le pagas a alguien 10 $ en efectivo físico, esa transacción es entre pares; es decir, el dinero pasa de una persona a otra sin que haya nadie de por medio. Es directo, instantáneo y definitivo.

El efectivo electrónico, en cambio, no es entre pares.

El efectivo electrónico siempre implica a uno o más terceros (bancos o instituciones financieras) para custodiarlo o realizar transacciones. Cuando le pagas a alguien 10 $ con efectivo electrónico, necesitas un banco que custodie el dinero en primer lugar y que procese el pago. No es directo, y los pagos suelen permanecer en estado «pendiente» durante horas o días.

Las personas no pueden custodiar su propio dinero electrónicamente ni realizar transacciones con él sin la participación de un banco. Los bancos son como intermediarios obligatorios para todo lo relacionado con el efectivo electrónico… hasta que llegó Bitcoin.

Bitcoin supone un cambio radical en la forma en que puede funcionar el dinero. Es efectivo electrónico que puedes tener y usar para realizar transacciones entre pares, sin involucrar a un banco.

Un libro mayor descentralizado

Entonces, ¿cómo funciona Bitcoin?

Primero, comparémoslo con el efectivo de tu cuenta bancaria. El saldo de efectivo de tu banco no existe realmente como una bolsa de billetes en una bóveda con tu nombre impreso. Tu saldo de efectivo es simplemente una serie de dígitos en el propio libro mayor centralizado y privado del banco: el registro financiero de saldos o transacciones.

Como efectivo electrónico, bitcoin (con «b» minúscula para referirse al activo) también existe como cifras en un libro mayor, salvo que el libro mayor de Bitcoin es diferente.

El libro mayor de Bitcoin está descentralizado: ninguna autoridad central es su propietaria ni lo administra. El libro mayor de Bitcoin es un registro público de todas las transacciones que todos los participantes de la red (llamados nodos) conservan y mantienen de forma independiente. Cualquiera, desde cualquier lugar, puede descargar su propia copia del historial de transacciones del libro mayor y comprobar activamente las transacciones por su cuenta.

Un libro mayor descentralizado es lo que permite realizar transacciones entre pares.

Pero ¿cómo consigues que una red de participantes independientes se ponga de acuerdo sobre la versión correcta y más actualizada del libro mayor? ¿Cómo se pueden registrar las transacciones de bitcoin en todas las copias del libro mayor?

La respuesta es un proceso llamado «minería de Bitcoin». En esencia, la minería es una forma de asignar los derechos para actualizar el libro mayor de Bitcoin de manera justa, pública y transparente.

La minería es algo así como una lotería pública, en la que cualquier computadora (denominada minero) puede participar realizando trabajo computacional, conocido como «hashing». Cuanta más potencia computacional destines al hashing, más probabilidades tendrás de ganar los derechos para actualizar el libro mayor (y recibir una recompensa por hacerlo). Las recompensas por ganar esta lotería se pagan en bitcoin, que es la forma en que se emiten los bitcoin.

Cuando un minero gana la lotería, transmite a la red la prueba de su victoria, junto con un conjunto de actualizaciones de transacciones aprobadas por los nodos para el libro mayor (conocido como «bloque»). Los nodos comprueban que la lotería se ganó legítimamente y que las transacciones son válidas; después, actualizan su copia del libro mayor para incluir el nuevo bloque de transacciones. Una parte de ese nuevo bloque forma la base de la siguiente ronda de la lotería, y el proceso se repite en una «cadena» interminable de bloques… de ahí el término «blockchain».

Este sistema de libro mayor descentralizado y minería está diseñado para que todos los libros mayores de una red global estén sincronizados, sin necesidad de una autoridad central.

Reglas, no gobernantes

El software de Bitcoin, incluido su libro mayor descentralizado, es de código abierto y se puede descargar de forma gratuita. Cuando descargas y ejecutas el software de Bitcoin, tu computadora actúa como un nodo de la red de Bitcoin. Tu nodo no solo comprueba todas las transacciones anteriores, sino que también participa activamente en la aplicación de las reglas de Bitcoin.

Estas reglas, conocidas como «protocolo» en términos informáticos, rigen cómo se minan, envían, reciben y protegen los bitcoin. Un par de las reglas más importantes son las que rigen la oferta de Bitcoin y la autorización de las transacciones:

  • Oferta de Bitcoin: Bitcoin tiene un calendario de emisión: el ritmo decreciente al que se emiten nuevos bitcoin como recompensa por minar un bloque. Este calendario de emisión, cuyo ritmo disminuye constantemente, da lugar a una oferta total máxima de 21 millones de bitcoin.
  • Autorización de las transacciones: Solo el titular de las claves privadas puede autorizar el gasto de los bitcoin asociados. Las claves privadas se utilizan para «firmar» digitalmente una transacción, de forma parecida a como se necesita tu firma en un cheque de papel para autorizar un pago desde tu cuenta corriente. Esto significa que conservar tus propias claves privadas es la forma de conservar tus propios bitcoin, ya que es la única manera de gastar tus bitcoin.

Todos los participantes que ejecutan el software de Bitcoin (los nodos) hacen cumplir activamente sus reglas.

  • ¿La lotería de minería se ganó legítimamente?
  • ¿Todas las transacciones están firmadas por el titular de las claves privadas?
  • ¿Todos los importes de las transacciones se ajustan al calendario de emisión?

Si un bloque o una transacción no cumple las reglas, se rechaza. Los innumerables nodos, cada uno ejecutando de forma independiente el software de Bitcoin, hacen cumplir las reglas las 24 horas del día, los 7 días de la semana y los 365 días del año, haciendo que Bitcoin funcione.

Es un sistema monetario basado en reglas, en el que la oferta de dinero o la autoridad para realizar transacciones no la deciden comités de bancos centrales, banqueros ni políticos.

Es dinero que puedes guardar, gastar, enviar, ahorrar y recibir… electrónicamente.

Bitcoin es efectivo electrónico entre pares.