El dinero gira en torno al valor.
Sirve como herramienta para almacenar e intercambiar valor, lo que permite a las personas planificar, cooperar y comerciar. El valor en sí es subjetivo: lo que una persona considera valioso puede no serlo para otra. Sin embargo, el dinero transforma estas preferencias personales en un lenguaje compartido, haciendo que el valor sea tangible, transferible y universalmente comprensible.
A lo largo de la historia, el dinero ha adoptado muchas formas diferentes: cuentas, ganado, monedas de metal, billetes de papel y, más recientemente, dígitos en bases de datos. A pesar de sus formas cambiantes, el dinero siempre ha cumplido tres funciones principales:
- Reserva de valor: El dinero debe conservar su valor a lo largo del tiempo.
- Medio de intercambio: El dinero debe aceptarse a cambio de bienes y servicios.
- Unidad de cuenta: El dinero debe proporcionar una medida estándar del valor, facilitando la comparación del valor de distintos artículos.
Teniendo en cuenta estas funciones, una definición habitual del dinero es algo que se ha convertido en un medio de intercambio generalmente aceptado (conocido también como G.A.M.E.). Para que algo logre una aceptación general, debe conservar el valor entre transacciones y, una vez aceptado, puede servir como unidad de cuenta por motivos de conveniencia.
Primero, reserva de valor; después, medio de intercambio y, por último, unidad de cuenta.
Esa definición tiene algunos inconvenientes. ¿Qué pasa si algo se acepta por lo general en una ciudad, pero no en otra? ¿Qué significa exactamente «generalmente»? ¿51 %? ¿Aceptado por quién? – Aunque no es una definición perfecta, es suficientemente buena.
A lo largo de la historia han surgido y desaparecido distintas formas de dinero; a veces tardan años o décadas en alcanzar o perder la aceptación general, mientras que otras veces sucede de repente. Durante épocas de convulsión económica o cuando se introduce una tecnología monetaria superior, los sistemas monetarios antiguos pueden desaparecer, mientras que los nuevos ocupan su lugar.
El dinero puede ser cualquier cosa; solo necesita alcanzar la aceptación general.
Las propiedades del dinero
Para entender por qué ciertas cosas se convierten en dinero y otras no, conviene conocer las propiedades clave que hacen que algo sea más o menos adecuado para utilizarlo como dinero.
Las propiedades que hacen que algo sea adecuado como dinero pueden resumirse de la siguiente manera:
- Duradero: El dinero debe resistir el desgaste físico.
- Fungible: Cada unidad de dinero debe poder intercambiarse por la siguiente.
- Transportable: El dinero debe poder trasladarse de un lugar a otro.
- Verificable: Las unidades auténticas de dinero deben poder distinguirse de las falsas.
- Divisible: Debe ser posible dividir el dinero en unidades más pequeñas.
- Escaso: La oferta de dinero debe estar limitada para mantener su valor.
Dadas estas propiedades, puedes comparar distintas cosas según su capacidad para servir como dinero. Los abalorios no son escasos en las economías industriales, el ganado no es fácil de transportar ni de dividir, y las monedas de hierro o cobre carecen de durabilidad debido al óxido y a la oxidación. De todas las cosas disponibles que pueden servir como dinero, a lo largo de la historia la gente se ha inclinado por las monedas estandarizadas de oro y plata debido a su relativa solidez en todas estas propiedades. El oro es el más valioso de los dos porque es más escaso.
La escasez es de importancia fundamental.
Para que el dinero conserve su valor con el tiempo, debe ser escaso y contar con algún mecanismo que preserve esa escasez. Una vez que algo se acepta como dinero, la gente tiene incentivos para encontrar formas de producir más y obtener riqueza. Como ocurre con toda dinámica de oferta y demanda, cuando la oferta de dinero crece mientras la demanda permanece constante, el precio del dinero (su poder adquisitivo) disminuye. Los aumentos excesivos de la oferta monetaria hacen que su valor disminuya y llevan a la gente a deshacerse de sus reservas en favor de alternativas que preserven su valor.
La escasez del oro es natural, ya que existe una cantidad limitada en la Tierra y extraerlo es difícil y costoso. Nadie puede imprimir ni fabricar oro artificialmente, por lo que se conserva su escasez y el oro mantiene su valor con el tiempo.
Breve resumen sobre la evolución de las formas de dinero
Cuando dos sistemas monetarios competidores entran en contacto, el que tiene propiedades superiores (especialmente una mayor escasez) tiende a imponerse con el tiempo mediante transacciones repetidas en una economía. La gente prefiere ahorrar y obtener ingresos en una forma de dinero más escasa y difícil de producir (también llamada «dinero sólido»), ya que conserva su valor en comparación con una forma de dinero relativamente fácil de producir. Por el contrario, la gente prefiere deshacerse del dinero (gastarlo) y contraer deudas en una moneda abundante o que se está debilitando.
Si pueden elegir, con el tiempo el dinero sólido tiende a imponerse al dinero «blando».
La condición del oro como forma de dinero duró milenios, en gran medida gracias a sus sólidas propiedades monetarias generales, especialmente su escasez, en comparación con todas las demás alternativas. Sin embargo, la falta de portabilidad del oro en grandes cantidades y a largas distancias llevó a su concentración en los bancos, que emitían billetes de papel canjeables por oro, creando un sistema monetario de «dos capas». El dinero de papel respaldado por reservas de oro ofrecía una portabilidad escalable, pero introdujo la necesidad de confiar en que el papel estuviera legítimamente respaldado por reservas reales de oro. Con el tiempo, los bancos convirtieron en negocio la emisión de derechos en papel por un valor superior al oro almacenado en sus bóvedas, sabiendo que no todos los depositantes acudirían a retirar su oro al mismo tiempo: una práctica conocida como «banca de reserva fraccionaria».
La llegada del telégrafo en 1837 cambió el funcionamiento del dinero al permitir que la información viajara a la velocidad de la luz a grandes distancias, incluida la información relacionada con contratos y transacciones financieras. Con el tiempo, el dinero se distanció cada vez más de los activos físicos escasos: pasó de los billetes de papel respaldados por oro a derechos sobre reservas parciales de oro que podían transferirse rápida y cómodamente a través de redes bancarias.
En 1971, después de décadas de reajustes y suspensiones de su respaldo en oro, se eliminó por completo la posibilidad de canjear dólares estadounidenses por oro y, por extensión, las demás monedas importantes del mundo dejaron de estar respaldadas por oro. Esto marcó un cambio importante hacia el dinero fiduciario: un dinero cuyo valor no está respaldado por activos físicos, sino por el «fiat» (palabra latina que significa «decreto»).
Para obtener más información, lee The Bitcoin Standard, de Saifedean Ammous.
Dinero fiduciario
El dinero fiduciario es lo que la mayoría de la gente utiliza actualmente como dinero: dólares, euros, yenes, pesos, etc…. El dinero fiduciario no está respaldado por ningún activo físico escaso (como el oro) ni tiene ninguna barrera natural que limite su oferta (como la minería del oro). Su valor proviene de las políticas gubernamentales y de la confianza constante del público en que tiene valor.
Los bancos centrales, como la Reserva Federal de Estados Unidos, están en el centro del sistema de dinero fiduciario. Estas instituciones controlan la oferta de dinero fiduciario al determinar la política monetaria, lo que incluye «imprimir» dinero digitalmente o ajustar los tipos de interés para modificar los niveles de crédito en una economía. Con el tiempo, las ofertas de dinero fiduciario se han expandido para cumplir objetivos políticos o económicos, como rescatar bancos, «estimular» la actividad económica o cubrir déficits fiscales gubernamentales.
La gente experimenta la expansión de la oferta de dinero fiduciario como inflación: los precios suben porque el poder adquisitivo del dinero disminuye. Cuando ves que los precios de los bienes y servicios suben año tras año, no significa necesariamente que esos artículos estén aumentando de valor o que los vendedores sean más codiciosos; significa que el dinero está perdiendo poder adquisitivo a medida que aumenta su oferta. Desde la creación de la Reserva Federal en 1913, el dólar estadounidense ha perdido más del 96 % de su poder adquisitivo, en gran medida debido a decisiones políticas destinadas a expandir deliberada y progresivamente la oferta monetaria.
El fenómeno de la inflación beneficia a algunas personas a costa de otras:
- Personas asalariadas: Pierden poder adquisitivo porque sus ingresos les permiten comprar menos con el tiempo
- Ahorradores: Pierden valor porque sus ahorros se erosionan
- Deudores: Se benefician de la inflación porque el valor real de sus deudas disminuye
- Propietarios de activos: Se benefician de la inflación porque aumenta el valor nominal de activos como los bienes inmobiliarios y las acciones
A menos que tus salarios y los intereses de tus ahorros superen el aumento de la oferta monetaria, estás sufriendo una dilución. Este sistema desincentiva el ahorro y la generación de ingresos, al tiempo que incentiva la contratación de más deudas o la realización de inversiones cada vez más arriesgadas de lo que la gente haría en otras circunstancias. A medida que aumenta la tasa de expansión, estas tendencias se intensifican.
Dado que muchos gobiernos afrontan una deuda elevada, un gasto considerable y déficits fiscales, aumenta el riesgo de que se expanda la oferta monetaria mediante la emisión de dinero para cubrir unas necesidades financieras gubernamentales cada vez mayores. A medida que la oferta de dinero fiduciario aumenta a un ritmo acelerado, su escasez se erosiona y, con ella, el poder adquisitivo de todos los ahorradores y quienes perciben ingresos. Esta tendencia podría provocar otro cambio en lo que se considera dinero.
Bitcoin se lanzó en 2009 como un sistema de efectivo electrónico entre pares: una forma de dinero que puede utilizarse en todo el mundo sin bancos como intermediarios y que cuenta con un límite de suministro absolutamente escaso, respaldado por una red distribuida globalmente de operadores de nodos que actúan según sus propios intereses. Obtén más información sobre Bitcoin como dinero aquí.