El dinero se trata de valor.

Es una herramienta para almacenar e intercambiar valor, lo que permite a las personas planificar, cooperar y comerciar. El valor en sí es subjetivo: lo que una persona encuentra valioso, otra puede no considerarlo. Sin embargo, el dinero transforma estas preferencias personales en un lenguaje común, haciendo que el valor sea tangible, transferible y universalmente comprendido.

El dinero ha adoptado muchas formas diferentes a lo largo de la historia: cuentas de vidrio, ganado, monedas de metal, billetes de papel y, más recientemente, dígitos en bases de datos. A pesar de sus formas cambiantes, el dinero siempre ha cumplido tres funciones clave:

• Depósito de valor: El dinero debería mantener su valor a lo largo del tiempo.
• Medio de intercambio: El dinero debe ser aceptado en el intercambio de bienes y servicios.
• Unidad de cuenta: El dinero debe ofrecer una medida estándar de valor, facilitando la comparación del valor entre diferentes cosas.

Dada estas funciones, una definición común de dinero es un medio de intercambio generalmente aceptado. Para que algo gane aceptación general, debe almacenar valor entre transacciones y una vez aceptado, puede servir como unidad de cuenta por conveniencia.

Primero depósito de valor, luego medio de intercambio y finalmente unidad de cuenta.

Esa definición tiene algunos defectos. ¿Qué pasa si algo es generalmente aceptado en una ciudad, pero no en otra? ¿Qué significa exactamente “generalmente”? 51%? ¿Aceptado por quién? – Aunque no es una definición perfecta, es suficientemente buena.

Diferentes formas de dinero han aparecido y desaparecido a lo largo de los siglos, a veces tomando años o décadas para ganar o perder aceptación general, mientras que otras veces ocurre de repente. En tiempos de agitación económica o cuando se introduce una tecnología monetaria superior, los viejos sistemas monetarios pueden morir, mientras que nuevos sistemas toman su lugar.

El dinero puede ser cualquier cosa, sólo necesita ganar aceptación general.

Las propiedades del dinero

Para comprender por qué ciertas cosas se convierten en dinero mientras que otras no, es útil conocer las propiedades clave que hacen que algo sea más o menos adecuado como dinero.

Las propiedades que hacen que algo sea adecuado como dinero se pueden resumir de la siguiente manera:

1. Durable: El dinero debe resistir el desgaste físico.
2. Fungible: Cada unidad de dinero debe ser intercambiable con la siguiente.
3. Portátil: El dinero debe poder moverse de un lugar a otro fácilmente.
4. Verificable: Las unidades auténticas deben distinguirse de las falsas.
5. Divisible: El dinero debe subdividirse en unidades más pequeñas.
6. Escaso: El suministro de dinero debe ser limitado para mantener su valor.

Dadas estas propiedades, puedes comparar diferentes cosas en términos de su capacidad para servir como dinero. Las cuentas no son escasas en las economías industriales, el ganado no es fácilmente transportable ni divisible y las monedas de hierro o cobre carecen de durabilidad debido al óxido y la oxidación. De todas las cosas disponibles que pueden servir como dinero, a lo largo de la historia la gente se ha inclinado hacia las monedas estandarizadas de oro y plata debido a su relativa solidez en todas las propiedades, siendo el oro el más valioso de los dos porque es más escaso.

La escasez es crucial.

Para que el dinero mantenga valor a lo largo del tiempo, debe ser escaso y tener algún medio para preservar esa escasez. Una vez que algo se acepta como dinero, la gente se incentiva a encontrar formas de producir más para ganar riqueza. Al igual que ocurre con todas las dinámicas de oferta y demanda, cuando la oferta de dinero crece mientras la demanda permanece constante, el precio del dinero (poder adquisitivo) cae. Los aumentos excesivos de la oferta monetaria hacen que su valor disminuya e incentiva a las personas a deshacerse de sus tenencias en favor de alternativas para preservar su valor.

La escasez de oro es natural ya que hay una cantidad limitada en la tierra y su extracción es difícil y costosa. Nadie puede imprimir o fabricar oro artificialmente, por lo que su escasez se preserva y mantiene su valor a lo largo del tiempo.

Un breve resumen sobre las cambiantes formas de dinero

Cuando dos sistemas monetarios en competencia se encuentran, el que tiene propiedades superiores (especialmente la escasez) tiende a prevalecer en el tiempo a través de transacciones repetidas en una economía. La gente prefiere ahorrar y ganar con un dinero que es más escaso y difícil de producir (también conocido como “dinero duro”) ya que conserva su valor en comparación con el dinero que es relativamente fácil de producir. Por el contrario, la gente prefiere disponer (gastar) y endeudarse en dinero abundante o débil.

Si se le da la opción, el dinero duro tiende a superar al dinero “blando” con el tiempo.

El estatus del oro como forma de dinero duró milenios, en gran parte gracias a sus fuertes propiedades monetarias generales, en particular su escasez, en comparación con todas las demás alternativas. Sin embargo, la falta de portabilidad del oro en grandes cantidades a través de distancias llevó a su consolidación en los bancos, que emitieron billetes como derechos canjeables por oro, creando un sistema monetario de “dos capas”. El papel moneda respaldado por las reservas de oro ofrecía portabilidad escalable, pero introdujo el requisito de confianza en que el papel fuera legítimamente respaldado por reservas reales de oro. Con el tiempo, los bancos se dedicaron a emitir derechos de papel en exceso del oro en sus bóvedas, con el conocimiento de que no todos los depositantes vendrían a retirar su oro a la vez, una práctica conocida como "banca de reserva fraccionaria".

La llegada del telégrafo en 1837 cambió la forma en que podía funcionar el dinero al permitir que la información viajará a la velocidad de la luz a través de grandes distancias, incluida la información relacionada con contratos y transacciones financieras. Con el tiempo, el dinero se alejó cada vez más de los escasos activos físicos, moviéndose hacia billetes de papel respaldados en oro y, finalmente, hacia derechos sobre reservas parciales de oro que podían negociarse rápida y convenientemente a través de redes bancarias.

En 1971, después de décadas de reajustes y suspensiones de su respaldo en oro, la canjeabilidad del dólar estadounidense por oro quedó completamente cortada y, por extensión, todas las demás monedas importantes del mundo quedaron sin respaldo en oro. Esto marcó un cambio importante hacia el dinero fíat: un dinero cuyo valor no está respaldado por activos físicos, sino más bien por "fiat" (en latín, "decreto").

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Dinero fiat

El dinero fiat (o dinero fiduciario) es lo que la gente utiliza más comúnmente como dinero hoy en día: dólares, euros, yenes, pesos, etc. Fiat no está respaldado por ningún activo físico escaso (como el oro) ni tiene ninguna barrera natural que limite su oferta (como la minería de oro). Su valor proviene de las políticas gubernamentales y de la confianza constante del público en su valor.

Los bancos centrales, como la Reserva Federal de Estados Unidos, son el núcleo del sistema de dinero fiat. Estas instituciones controlan la oferta de dinero fiat dictando la política monetaria, incluida la “impresión” digital de dinero o el ajuste de las tasas de interés para cambiar los niveles de préstamo en una economía. Con el tiempo, toda la oferta de dinero fiat se ha ido expandiendo para cumplir objetivos políticos o económicos, incluido el rescate de bancos, “estimular” la actividad económica o cubrir déficits fiscales gubernamentales.

La gente experimenta la expansión de la oferta de dinero fiat como inflación: los precios aumentan porque el poder adquisitivo del dinero está cayendo. Cuando vemos que los precios de los bienes y servicios aumentan año tras año, no es necesariamente que los artículos estén aumentando de valor o que los vendedores sean más codiciosos, sino que el dinero mismo está perdiendo poder adquisitivo a medida que se expande su oferta. Desde la creación del Reserva Federal en 1913, el dólar estadounidense ha perdió más del 96% de su poder adquisitivo, en gran parte debido a decisiones políticas para expandir intencional y compuestamente la oferta monetaria.

El fenómeno de la inflación beneficia a unas personas a costa de otras:

• Asalariados: Pierden poder adquisitivo a medida que sus ingresos compran menos con el tiempo
• Ahorradores: Pierden valor a medida que el dinero ahorrado se erosiona
• Prestatarios: Beneficiarse de la inflación a medida que disminuye el valor real de su deuda
• Propietarios de activos: Benefíciese de la inflación a medida que aumenta el valor nominal de activos como bienes raíces y acciones

A menos que tus salarios y los intereses de sus ahorros superen el aumento de la oferta monetaria, entonces están diluidos. Este acuerdo desalienta el ahorro y la obtención de ingresos, al tiempo que incentiva a endeudarse más o realizar inversiones cada vez más riesgosas de las que la gente haría de otro modo. A medida que aumenta el ritmo de expansión, estas tendencias se magnifican.

Dado que muchos gobiernos enfrentan una deuda elevada, un gran gasto y déficits fiscales, existe un riesgo creciente de una mayor expansión de la oferta monetaria a través de la impresión de dinero para cubrir las necesidades financieras gubernamentales en constante crecimiento. A medida que la oferta de dinero fiat aumenta a un ritmo acelerado, su escasez se erosiona y, con ella, el poder adquisitivo de todos los ahorradores y asalariados. Esta tendencia podría conducir a otro cambio en lo que se considera dinero.

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