Los protocolos son reglas estandarizadas

Bitcoin funciona como un conjunto de reglas estandarizadas.

En términos informáticos, las reglas estandarizadas se conocen como “protocolos” y permiten que dispositivos y aplicaciones de todo el mundo se comuniquen entre sí. Estas reglas determinan cómo funciona Bitcoin como sistema de efectivo electrónico entre pares. Las reglas están codificadas en el software de Bitcoin, así que, cuando alguien descarga y ejecuta el software en su computadora (también llamado nodo), se convierte en un responsable de hacer cumplir las reglas y en un participante activo de las operaciones de Bitcoin.

Esto significa que Bitcoin funciona como una red mundial de nodos independientes, cada uno de los cuales ejecuta el software que contiene las reglas estandarizadas para añadir transacciones válidas a su propia copia de la base de datos de transacciones (llamada cadena de bloques).

Para entender mejor cómo funciona esto, es útil definir algunos términos:

  • El protocolo de Bitcoin: El conjunto de reglas estandarizadas del software de Bitcoin que determina cómo funciona Bitcoin
  • El software de Bitcoin: El programa de software (también llamado Bitcoin Core), que puede descargarse y ejecutarse en computadoras, convirtiéndolas así en nodos de la red de Bitcoin
  • La red de Bitcoin: La red global de conexiones entre los nodos que ejecutan el software de Bitcoin, a través de la cual se puede compartir información sobre las transacciones
  • El activo bitcoin (con “b” minúscula): Los importes especificados en cada transacción
  • La cadena de bloques de Bitcoin: Todo el historial de las transacciones de bitcoin, estructurado como una “cadena” secuencial de bloques de transacciones y que cada nodo conserva y mantiene de forma independiente

Puedes verlo así: bitcoin es un activo con el que se realizan transacciones a través de una red, que se basa en un protocolo.

Cada nodo puede comenzar a ejecutar el software o dejar de hacerlo (unirse a la red o abandonarla) sin ningún problema, ya que cada uno es prescindible para el sistema en su conjunto. Cada vez que un nodo se une o vuelve a unirse a la red, simplemente sigue las reglas para comprobar la validez de las transacciones que tuvieron lugar durante su ausencia.

Junto a los nodos están los mineros de Bitcoin: las computadoras que confirman las transacciones de bitcoin agrupándolas en bloques y añadiéndolas a la cadena de bloques. Los mineros realizan trabajo computacional en una competencia con formato de lotería para ganar el derecho a añadir el siguiente bloque y obtener una recompensa por hacerlo: un sistema conocido como “prueba de trabajo”. Los mineros también siguen las reglas del protocolo de Bitcoin, porque, si no lo hacen, cualquier bloque que intenten añadir podría ser rechazado como no válido por los nodos, lo que significa que su tiempo y esfuerzo se desperdiciarían.

Bitcoin funciona porque los nodos y los mineros siguen el mismo conjunto de reglas.

¿Cuáles son las reglas de Bitcoin?

Las reglas estandarizadas de Bitcoin codificadas en el software de Bitcoin definen los distintos aspectos del funcionamiento de Bitcoin:

Reglas de suministro:

  • El suministro total de bitcoin posible está limitado a 21 millones.
  • Se emiten nuevos bitcoin con cada bloque, de acuerdo con un programa de suministro estricto que reduce a la mitad la cantidad emitida (lo que se conoce como «halving») cada 210.000 bloques (aproximadamente 4 años), hasta alcanzar el límite de 21 millones.

Reglas de minería:

  • Se crean nuevos bloques, en promedio, cada 10 minutos.
  • Los mineros deben realizar trabajo computacional para ganar la «lotería» criptográfica que les permite añadir un nuevo bloque de transacciones a la cadena de bloques, confirmando así las transacciones de ese bloque y volviendo a confirmar todos los bloques anteriores sobre los que se construye.
  • La dificultad para ganar la lotería se ajusta automáticamente cada 2.016 bloques (aproximadamente 2 semanas) para mantener el tiempo de bloque en 10 minutos, independientemente de la potencia total de minería (también llamada hashpower) empleada.

Reglas de transacción:

  • Las transacciones requieren la firma digital correspondiente a la dirección del remitente, lo que garantiza que solo el propietario de los bitcoin pueda enviarlos.
  • Todas las transacciones deben tener entradas y salidas que especifiquen el remitente, el destinatario y la cantidad de bitcoin enviada, excepto las transacciones «coinbase» (los bitcoin recién emitidos en cada bloque), que carecen de detalles de entrada.
  • La cantidad de bitcoin en las entradas debe ser igual a la de las salidas, menos el importe de la comisión que se paga al minero por el servicio de confirmar la transacción.
  • Las transacciones no válidas (por ejemplo, por una firma no válida, una cantidad de bitcoin no válida o el doble gasto de los mismos bitcoin) se rechazan automáticamente.

Reglas de consenso:

  • Los nodos aceptan como versión correcta de la cadena de bloques la cadena válida más larga con la mayor prueba de trabajo acumulada (también llamada la «cadena más pesada») y descartan cualquier otra versión de la cadena de bloques.
  • Para deshacer una transacción que se ha añadido a la cadena de bloques es necesario realizar una cantidad de prueba de trabajo superior al trabajo total acumulado desde que se realizó la transacción. Este esfuerzo aumenta exponencialmente con el tiempo y hace que las transacciones de bitcoin sean, en la práctica, inalterables después de unos pocos bloques.

Reglas del lenguaje de scripts:

  • Cualquier script incluido en una transacción, que puede definir las condiciones de las transacciones de bitcoin, debe seguir ciertas reglas relativas a su tamaño y complejidad.

Reglas de conectividad:

  • Los nodos deben seguir reglas específicas sobre cómo comunicarse entre sí, como la forma en que deben formatearse y transmitirse los datos.

Reglas del tamaño de los bloques:

  • Los bloques de transacciones tienen un tamaño máximo de 1 megabyte (con algo de espacio adicional permitido para otros datos), lo que limita indirectamente el número de transacciones que pueden incluirse en un bloque.

En conjunto, estas reglas definen cómo se forma la red, cómo se realizan las transacciones y cuáles son los atributos del activo bitcoin, concretamente su escasez y su capacidad de realizar transacciones entre pares. Cuando los nodos ejecutan el software, se forma una red a través de la cual se pueden enviar transacciones de bitcoin.

La alineación de incentivos de Bitcoin

A medida que más nodos ejecutan el software, las reglas se vuelven más difíciles de cambiar. Cambiar las reglas implica crear una nueva versión del software de Bitcoin y conseguir que los nodos descarguen y ejecuten esa nueva versión. A diferencia de las actualizaciones obligatorias del software de los smartphones, no se puede imponer el software de Bitcoin a los nodos, ya que son libres de descargar y ejecutar la versión de software que quieran. Los nodos solo descargarán y ejecutarán software si les conviene, y evitarán cualquier software que no les interese.

Además, dado que cualquier bloque o transacción que infrinja las reglas es rechazado automáticamente por todos los demás nodos, tanto los mineros como los nodos tienen incentivos para evitar adoptar cambios incompatibles en las reglas, a fin de no desperdiciar tiempo y esfuerzo. Además, el valor de bitcoin como activo está intrínsecamente vinculado a la naturaleza inmutable de las reglas, ya que estas establecen su escasez, su capacidad de realizar transacciones y su fiabilidad. Dado que los mineros reciben recompensas en bitcoin y los nodos procesan las transacciones de bitcoin que quieren añadir a la cadena de bloques, todos tienen un interés directo en mantener las reglas que respaldan el valor de bitcoin y el funcionamiento constante de la red.

De esta manera, Bitcoin se beneficia de los efectos de red: la gente ejecuta nodos, mina bitcoin o compra bitcoin porque les ofrece una forma de adquirir, realizar transacciones con él y proteger un activo digital inmutable con atributos deseables y sólidos. Gracias a sus actividades, el activo bitcoin se vuelve más sólido, inmutable y escaso, lo que incentiva aún más a otros a hacer lo mismo. Es un ciclo de fortalecimiento de la red, consolidación de las reglas y aumento del precio que se refuerza a sí mismo.

La apertura del protocolo de Bitcoin contrasta con los sistemas financieros tradicionales, que son cerrados y opacos. No existen reglas claras y transparentes que rijan el suministro de dólares ni que determinen quién debe recibir los dólares recién emitidos, en qué cantidades y por qué motivos. Además, los emprendedores no pueden simplemente crear su propia aplicación para dólares, capaz de custodiar dólares o realizar transacciones con ellos de forma independiente; se trata de un servicio privilegiado que prestan las instituciones financieras dentro de límites y jurisdicciones predeterminados.

Esto significa que Bitcoin es estructuralmente diferente de las finanzas tradicionales. Es un sistema abierto, transparente y basado en reglas, con incentivos específicos integrados a los que la gente puede acogerse voluntariamente, en lugar de verse obligada a hacerlo. Es justo y radicalmente transparente y, por lo tanto, abre nuevas posibilidades para crear productos y servicios sin las restricciones de reglas, privilegios y límites arbitrarios. Esas posibilidades están destinadas a transformar la forma en que puede funcionar el dinero.

En última instancia, Bitcoin funciona porque unos incentivos bien alineados llevan a todos los participantes a seguir las reglas de Bitcoin.